La Sonda Parker de la NASA a Punto de Romper Récords con una Histórica Aproximación al Sol

La sonda Parker Solar Probe de la NASA está a punto de hacer historia una vez más. En Nochebuena, la nave espacial se acercará al Sol más que cualquier otro objeto creado por el hombre, viajando a velocidades superiores a las alcanzadas por cualquier otro objeto humano.

En su 22º sobrevuelo cercano, o perihelio, la sonda rozará el Sol a tan solo 6.1 millones de kilómetros de su superficie, desplazándose a una velocidad aproximada de 192 km por segundo. La NASA ha confirmado que todos los sistemas de la sonda están operativos y que Parker se encuentra en la posición correcta para su audaz inmersión el 24 de diciembre a las 06:53 EST (23 de diciembre a las 11:53 UTC).

Este será el primero de la serie final de perihelios de la sonda, cada uno de los cuales alcanzará una proximidad y velocidad similares a lo largo de 2025, antes de que Parker complete su misión.

«Este es un ejemplo de las audaces misiones de la NASA, haciendo algo que nadie ha hecho antes para responder a preguntas de larga data sobre nuestro universo», afirma el astrónomo Arik Posner, científico del programa Parker Solar Probe en la NASA. «Estamos ansiosos por recibir la primera actualización de estado de la nave espacial y comenzar a recibir los datos científicos en las próximas semanas».

Desentrañando los Misterios del Sol

Lanzada en 2018, la sonda Parker ha estado haciendo historia desde entonces, rompiendo récords tanto de proximidad solar como de velocidad. La nave espacial fue diseñada para proporcionarnos los datos más cercanos jamás obtenidos de la estrella alrededor de la cual gira el Sistema Solar, adentrándose en la vasta burbuja de plasma caliente que constituye la atmósfera del Sol, conocida como la corona.

Las mediciones tomadas por la sonda están ayudando a los científicos a comprender cómo funciona el Sol, algo que aún no dominamos completamente. Uno de los mayores misterios sobre el Sol es cómo su atmósfera, que se extiende a más de 8.3 millones de kilómetros en el espacio, es mucho más caliente que la superficie visible del Sol, la fotosfera.

Otro misterio es cómo se genera el campo magnético del Sol en lo profundo de su interior. Tampoco comprendemos completamente qué impulsa los ciclos de actividad solar ni algunas peculiaridades sobre su composición química. Al muestrear la corona solar y observar cómo se comporta el Sol a distancias más cercanas, los científicos esperan que Parker proporcione información que ayude a resolver estos enigmas.

Un Hito para la Humanidad

El sobrevuelo del 24 de diciembre será una verdadera prueba del ingenio humano y de las capacidades de Parker. «Básicamente, estamos casi aterrizando en una estrella», declaró el astrofísico Nour Raouafi, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins y científico del proyecto Parker. «Este será un logro monumental para toda la humanidad. Es equivalente al alunizaje de 1969».

Después del perihelio, la sonda transmitirá una señal de baliza el 27 de diciembre para confirmar que ha sobrevivido. «Ningún objeto hecho por el hombre ha pasado tan cerca de una estrella, por lo que Parker realmente estará devolviendo datos de un territorio inexplorado», dice el ingeniero aeroespacial Nick Pinkine, gerente de operaciones de la misión Parker Solar Probe en el Laboratorio de Física Aplicada. «Estamos emocionados de saber de la nave espacial cuando vuelva a girar alrededor del Sol».

El Legado de Parker

Parker está programada para realizar hasta cuatro perihelios más en 2025 a la misma velocidad y distancia del Sol, actualmente programados para el 22 de marzo y el 19 de junio; y, tentativamente, el 15 de septiembre y el 12 de diciembre. Sin embargo, en algún momento, la sonda se quedará sin el combustible necesario para realizar los ajustes de actitud que mantienen sus componentes protegidos de forma segura detrás de su escudo térmico de carbono. Y, en ese día, la sonda probablemente morirá en una llamarada de gloria, habiendo llegado audazmente a donde ningún instrumento hecho por el hombre ha llegado antes.

«Un día, nos quedaremos sin combustible para los propulsores de cohetes que nos ayudan a controlar la trayectoria y la sonda solar ya no podrá compensar la presión de la luz solar. El Sol nos dará la vuelta y toda la parte trasera de la nave espacial debería incinerarse en segundos», explicó el astrofísico e investigador principal de Parker, Justin Kasper, de la Universidad de Michigan en 2018.

«El escudo térmico de carbono, la copa de Faraday y algunas otras partes deberían poder sobrevivir a esas altas temperaturas. Así que lo que básicamente tendrás es una especie de masa fundida que estará en una órbita de diez radios solares, durante los próximos mil millones de años más o menos». Un final épico para una misión que ha revolucionado nuestra comprensión del Sol.