Venus, el planeta gemelo de la Tierra, siempre ha sido un enigma. Su reputación como un ejemplo de lo que podría ocurrirle a la Tierra en un futuro distópico, una Tierra infernal, podría haber sido exagerada. Siempre hemos creído que, antes de convertirse en el infierno tóxico que conocemos hoy, Venus pudo haber sido habitable, con océanos de agua líquida brillando en su superficie. Sin embargo, una nueva investigación revela que este planeta hermano de la Tierra podría no haber tenido nunca océanos líquidos, simplemente porque no era capaz de mantenerlos, incluso cuando el agua estaba disponible.
De hecho, un análisis de la atmósfera del planeta sugiere que siempre ha sido extremadamente seco, tanto por dentro como por fuera. «Al calcular la tasa actual de destrucción atmosférica de agua, dióxido de carbono y sulfuro de carbonilo, que deben ser restaurados por el vulcanismo para mantener la estabilidad atmosférica, demostramos que el interior de Venus es seco», escribe el equipo liderado por la astrónoma Tereza Constantinou de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido. «El interior seco es consistente con que Venus terminó su época de océano de magma desecado y, a partir de entonces, tuvo una superficie seca de larga duración. El reabastecimiento volcánico de la atmósfera de Venus, por lo tanto, indica que el planeta nunca ha sido habitable con agua líquida».
Venus comparte muchas similitudes con la Tierra. Tiene un tamaño, masa y densidad similares, y una composición mineral parecida. Pero es muy diferente en aspectos que marcan una gran diferencia en cuanto a la habitabilidad tal como la conocemos. En la superficie, su temperatura promedio es de aproximadamente 465 grados Celsius, y la presión atmosférica es 92 veces mayor que la de la Tierra a nivel del mar. Y eso sin mencionar las asfixiantes y tóxicas nubes de dióxido de carbono que llueven ácido sulfúrico. El lugar es, literalmente, un caos caliente e inhóspito.
Sin embargo, la semejanza que Venus comparte con la Tierra, y su posición en el borde de la zona habitable del Sistema Solar, lo convierten en un prospecto de investigación intrigante. ¿Fue alguna vez habitable? ¿Podría ser habitable? Si la respuesta a ambas preguntas es «sí», eso podría decirnos algo sobre los posibles cambios evolutivos que la Tierra podría sufrir algún día, así como las perspectivas de vida en otras partes de la Vía Láctea.
«Venus proporciona un laboratorio natural para estudiar cómo evoluciona la habitabilidad, o la falta de ella. Esto no solo es aplicable dentro de nuestro sistema habitable, sino también para los exoplanetas. Si Venus fue habitable en el pasado, significaría que otros planetas que ya hemos encontrado también podrían ser habitables», dijo Constantinou. «Pero si Venus nunca fue habitable, entonces hace que los planetas similares a Venus en otros lugares sean candidatos menos probables para condiciones habitables o vida».
Para estudiar la historia del agua en Venus, Constantinou y sus colegas observaron el agua, el dióxido de carbono y el sulfuro de carbonilo en la atmósfera del planeta, y la rapidez con la que se descomponen. Estas moléculas necesitan ser repuestas constantemente por la desgasificación volcánica para mantener una atmósfera estable. En la Tierra, los gases volcánicos que entran en la atmósfera están dominados por el vapor de agua porque el interior de nuestro planeta es muy húmedo. Los investigadores encontraron que los gases volcánicos en Venus están compuestos por solo un 6 por ciento de vapor de agua, como máximo. A partir de esto, dedujeron que el interior de Venus es muy seco y que el planeta nunca fue capaz de mantener un océano líquido.
Esto es consistente con las observaciones de la superficie, que muestran una falta de erosión hídrica en comparación con lugares como la Tierra y Marte. También es consistente con trabajos previos que utilizaron modelos para estudiar la atmósfera primitiva de Venus. Eso no quiere decir que el agua nunca pudo haber estado presente en Venus. Un estudio reciente de un meteorito marciano encontró que la Tierra y Marte pueden haber experimentado una entrega de agua similar al principio de la historia del Sistema Solar, lo que a su vez sugiere que el mecanismo para esta entrega fue relativamente ubicuo. Pero la entrega de agua no es lo mismo que la retención de agua.
«Si Venus alguna vez tuvo una gran reserva de agua, nuestro trabajo sugiere que nunca fue capaz de condensarse como océanos de agua. En cambio, un Venus primitivo habría tenido una atmósfera con mucho vapor», explicó Constantinou. «Durante miles de millones de años, este vapor atmosférico habría sufrido fotodisociación, rompiendo las moléculas de agua en hidrógeno y oxígeno, con el hidrógeno más ligero escapando gradualmente al espacio. Este proceso finalmente dejó a Venus con la atmósfera árida que observamos hoy».
Si este es el caso, significa que los exoplanetas con atmósferas similares a la de Venus pueden ser descartados en nuestra búsqueda de vida fuera del Sistema Solar, al menos por ahora. Podemos reconsiderar la posibilidad si alguna vez detectamos microbios viviendo en las nubes venusianas. «La ausencia de océanos de agua en el pasado de Venus sugiere que Venus nunca experimentó las condiciones necesarias para desarrollar y sostener vida similar a la de la Tierra. Cualquier vida potencial en la atmósfera venusiana se habría originado y evolucionado en condiciones completamente diferentes, tal vez adaptada para sobrevivir en nubes de ácido sulfúrico, por lo que sería una forma de vida muy diferente a la que conocemos», dijo Constantinou. «Esta posibilidad es emocionante, ya que amplía el alcance de la astrobiología para incluir formas de vida que prosperan en entornos extremos y no convencionales».
Este descubrimiento tiene implicaciones significativas para la búsqueda de vida extraterrestre. Si Venus, un planeta tan similar a la Tierra en tamaño y composición, nunca fue capaz de albergar océanos, esto sugiere que la habitabilidad planetaria es mucho más compleja de lo que pensábamos. Además, nos obliga a reconsiderar los criterios que utilizamos para buscar vida en otros planetas. Tal vez, en lugar de buscar mundos con océanos de agua líquida, deberíamos centrarnos en la posibilidad de vida en entornos extremos, como las nubes de Venus. Este estudio nos recuerda que el universo está lleno de sorpresas y que la vida podría existir en formas que aún no podemos imaginar.
